Tunisia 1943, figuring out the French military grid reference system

Tunisia 2004

Introduction

Now almost two decades ago, I undertook together with my youngest brother and a good friend a mountainbike tour in Tunisia. As an addition to the pure fun of riding our bikes, I asked my compagnons whether they had any objections using this opportunity to visit some of the locations the French Foreign Legion had fought in 1943.
They agreed and later told me that searching for these locations had given the trip something special.

The Map

Preparing the tour I had studied the “Journal de Marche du 3eme Régiment Etranger d’Infanterie” and even managed to purchase a 1/ 50.000 scale period map “Djebel Mansour”. ( Yes, indeed, it is the one visible on the photograph above, showing my brother studying his GPS ).
In these days GPS’s were only showing coordinates, no digital maps.
Conversion of the coordinates provided by the GPS to the grid reference system on the map, in this case even an old map, was a science on its own.

Within the Journal the March du 3REI, frequently reference was made to 3 digit numbers, which showed to be references to hills, indicating their height in meters.
Also combinations of two 3 digit numbers were referenced. Clearly these were references to some kind of grid reference system but not one shown on the “my” map.

“New” Documents

In 2020 I obtained from the French historian Estelle Zigrand, copies of documents concerning the 3 REI in 1943 found in the French Military Archieves. It also contained a fragment of a map and I immediately recognised it, it was part of “my” map but now with a red grid reference system.

The prove was in two oleates ( calque ) added to the Ordre d’Attaque No 3, 10 Janvier 1943.
It was this “red” grid reference system that was used in the Journal the March du 3REI.


Troupes de Tunisie
ere Division de Marche
Marocaine

3eme Régiment Etranger
P.C. du Colonel
10/5/D.LE.
SECRET
3:REI
ORDRE D’OPERATIONS No 3-

Cartes 1/50.000
suivantes :
h03 61-62
DJ MANSOUR
DJ FKIRINE

Le mouvement de terrain 658 sera occupé dans les conditions suivantes
I.- Troupe chargée de l’attaque.-
Bataillon LANGLET (III/3 R.E.I.) renforcé par une section de mitrailleuses de la C.R. du 3ème R.E.I.
II.- Objectif. (voir calque)
III. Exécution de l’attaque.
Base de départ : cote 485- cote 566
– Objectif intermédiaire : 543 et extrémité Ouest des deux éperons 500 m. ouest de 658.
– Le départ de l’objectif intermédiaire vers l’objectif s’effectuera sans nouveaux ordres, avec appui et protection de l’artillerie.
IV.- Appui et protection de l’attaque du III/3 R.E.I.-
a)- Feux d’infanterie :

I.- Une Unité d’Infanterie du III/3 R.E.I. et la section de mitrailleuses de la C.R. occupant la région de la croupe 566 on appuieront de leurs feux en tirant sur les objectifs se présentant dans la région pente sud de 658 at croupe 658.
2.- Une compagnie au moins du Bataillon LANGLET sera laissée pour occuper at tenir le RAGOUBET EL BIAD, en particulier cote 593.
3.- Le Bataillon CLAIR (7ème R.T.M.) appuiera éventuellement l’attaque de ses feux sans quitter ses emplacements actuels,

b)- Artillerie : Aux ordres du Commandant JANNIQUE.
– Groupe JANNIQUE à trois batteries,
– Groupe de VINCELLES (Une Batterie)
I.- Appui d’artillerie :
– Tirs de H a H+ 15, sur 543 et les deux éperons 500 m. Ouest et Nord Ouest de 658 et 658,
– Tirs reportés sur les deux croupes Nord de 658 et 658.
– Tirs reportés sur les pentes Est de 658 et pouvant etre renouvelés par la suite sous forme de tirs d’arrêt à la demande de l’Infanterie.
Durée des tirs d’arrêt : Trois minutes.
2.- Protection de l’attaque par Artillerie:
Tirs sur organisations repérées des pentes Nord du BAGOUBET DAR OUM HANI et croupe 4908-3255 (RAGOUBET EDMANE FEREDJ)
Tirs on avant du Bataillon CLAIR,en particulier sur 546 et les croupes Nord et Sud de ce point.

Après la prise de l’objectif, les batteries resteront en surveillance pendant deux jours pleins,prêtes à intervenir en cas de réaction ennemis.

V. -D.C.B.- -1-1-
Batterie EVRARD Interdiction du couloir 546 Ferme EL MORA Carrefour 572
Section 25 Cie.Divisionnaire Interdire le débouché de la rive Sud du réservoir
Eventuellement Section de DI canons de 37(Cie E) Interdiction du carrefour EL HAMRA et sureveillance du débouché des pistes venant du DJEBEL MANSOUR.
VI.- Jour de l’attaque : 12 Janvier
Heure H : sera communiquée ultérieurement.
VII. Prescriptions particulières :

Le Sous Groupement du Colonel BOUCHER, sans dévoiler la totalité de son plan de feux prendra à partie les organisations ennemies de son quartier de H à H + I afin de tromper l’adversaire sur la direction exacte de l’attaque.

VIII. P.C. et P.0. du Colonel pendant l’attaque.
Croupe 500 m. Sud de 485.

IX.- Liaisons et Transmissions.-
Voir annexe à l’ordre no3.

X.- Poste de Secours,

Col Région de 4895-3242 ( OUED AINE ED DJEDRIA).

XI.- Mise en place de l’artillerie et des Unités de renforcement.-
Au cours de la nuit précédent l’attaque : nuit du 10 sur 11 Janvier.-

P.C. du 3ème R.E.I. le 10 Janvier 1943
Le Lieutenant-Colonel LAMBERT, Commandant
le 3ème Régiment Etranger d’infanterie

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