In dienst onder andermans identiteit
Het is een veel voorkomende aanname dat mannen die dienst namen in het Franse Vreemdelingenlegioen, dit deden onder een andere naam of bij in dienst treden een andere naam kregen.
Het kwam voor maar was eerder een uitzondering dan regel.
Een variant hierop is identiteitsfraude waarbij dienst genomen werd onder de naam van een ander, eventueel ondersteund met gestolen documenten. Dit scenario behoort tot de mogelijke verklaringen in de raadselachtige zaak rond de Nederlander Constant Hermans.
Een vergelijkbare situatie werd beschreven in een artikel uit juni 1936 in de krant La Vigie Marocaine, waarin de Belgische burger Maurice Closet centraal staat. Volgens het artikel kwam Closet in juridische problemen nadat vermoedelijk iemand met gestolen papieren onder zijn naam dienst had genomen in het Franse Vreemdelingenlegioen.
Maurice Closet beweerde dat zijn identiteit in 1919 was gestolen, aan boord van het schip Belgenland op weg naar New York. Vermoedelijk gebruikte een ander zijn naam om zich in 1920 aan te melden bij het 4e Vreemdelingenregiment, gelegerd in Rakka, Syrië. De vermeende desertie vond plaats in 1923.
Hoewel er duidelijke fysieke verschillen waren tussen Closet en de legionair – zoals een lengteverschil van ruim tien centimeter – vertoonden beide een opvallende overeenkomst: een litteken van een blindedarmoperatie. Deze gelijkenis leidde tot verwarring bij de autoriteiten.
Closet werd nooit officieel aangeklaagd, maar moest wel een ongemakkelijke reis naar Marokko ondergaan om geïdentificeerd te worden door voormalige onderofficieren van het regiment. Uiteindelijk brak hij deze reis af en vluchtte naar Brussel, waar hij in brieven zijn onschuld bleef benadrukken.
Er zijn geen aanvullende historische bronnen gevonden die bevestigen of Maurice Closet later werd vrijgesproken of alsnog werd veroordeeld. Zijn zaak illustreert de complexiteit van identiteit en justitie in het interbellum, en werpt een interessant licht op de mogelijke van persoonsverwisseling binnen militaire structuren.
Un prétendu déserteur s’évade du fort Saint-Jean
Marseille, 11 Juin. – Un prisonnier civil, le seul qui y fut certainement incarcéré, vient de s’évader du fort Saint-Jean. à Marseille, le célèbre dépôt militaire. Il a pu échapper aux recherches entreprises, attendre à Aix-en-Provence qu’on envoyât de l’argent et franchir finalement la, frontière, nuitamment, à Quievran.
Cet incident pénitentiaire suspend sans doute pour longtemps la conclusion d’une curieuse procédure judiciaire. Il y a quelques semaines, on arrêtait à Paris un Belge, Maurice Closet, au nom duquel était, depuis douze ans, lancé un ordre d’arrêt pour desertion de la légion étrangère. Celui qu’on venait d’appréhender protesta avec véhémence. Il ne s’était jamais engagé, n’avait jamais été à la légion, n’avait donc point déserté. On lui avait volé ses papiers en 1919, à bord du “Belgenland” ou il se trouvait vers New-York. Sans doute, quelqu’un s’en était-il servi en 1920 pour s’engager, rue Saint-Dominique, au 4e regiment étranger, cantonné à Rakka en Syrie, d’où il déserta sous son nom, en 1923.
De fait, la fiche signalétique du légionnaire Closet correspondait assez mal avec celle du civil incarcéré au Cherche-Midi.
Le premier mesurait 1 m. 69, alors que le second, passé à la toise, ne dépassait pas 1 m. 58. La description des traits n’était point davantage exacte. Pourtant, une cicatrice de l’opération de l’appendicite complétait pareillement les deux signalements.
Le gouvernement militaire, de Paris, agissant avec prudence. n’ordonna point l’inculpation de Closet, le conservant seulement à sa dIsposition, dans l’attente des vérifications, et lui permettant de recevoir les visites de son avocat, Mr Adrien Pol. Finalement, ne pouvant obtenir par correspondance aucune certitude, l’autorité milittaire décida d’offrir a Maurice Closet un beau voyage. On l’emmena à Marteille pour le promener au Maroc, dans le garnisons ou pouvaient se rencontrer des sous-officiers du 4e étranger susceptibles de se souvenir du déserteur. Les conditions inconfortables de cette randonnée et le peu de conversation de ses compagnons de route conduisirent le prisonnier à renoncer à cette excursion, sans pour cela reconnaitre sa culpabilité.
Réfugié à Bruxelles, le Belge dont on ne sait toujours pas s’il fut légionnaire ou victime d’un légionnaire, a écrit à Paris et en même temps à Sidi-Bel-Abbès pour dire qu’il s’excusait de son incorrection, mais que sa dignité l’avait empêché de figurer plus longtemps dans une pénible cortège pénitentiaire et qui, fiance depuis peu à une Française, il n’avait pu résister plus longtemps à l’appel de l’amour.
Nederlandse vertaling.
Een vermeende deserteur ontsnapt uit Fort Saint-Jean
Marseille, 11 juni – Een burgergevangene, de enige die daar zeker opgesloten zat, is ontsnapt uit Fort Saint-Jean in Marseille, het beroemde militaire depot. Hij wist te ontsnappen aan de opsporing, wachtte in Aix-en-Provence tot er geld werd gestuurd, en stak uiteindelijk ’s nachts de grens over bij Quievran.
Deze penitentiaire gebeurtenis zal waarschijnlijk de afronding van een merkwaardige gerechtelijke procedure lange tijd opschorten. Enkele weken geleden werd in Parijs een Belg gearresteerd, Maurice Closet, tegen wie al twaalf jaar een arrestatiebevel liep wegens desertie uit het Vreemdelingenlegioen. De gearresteerde protesteerde heftig: hij had zich nooit aangemeld, was nooit bij het legioen geweest, en had dus ook nooit gedeserteerd. Zijn papieren waren in 1919 gestolen aan boord van de “Belgenland”, op weg naar New York. Vermoedelijk had iemand anders zich in 1920 met zijn identiteit aangemeld bij het 4e Vreemdelingenregiment, gelegerd in Rakka, Syrië, en was in 1923 onder zijn naam gedeserteerd.
De persoonsbeschrijving van de legionair “Closet” kwam slecht overeen met die van de burger die in Cherche-Midi gevangen zat. De eerste was 1,69 m lang, de tweede slechts 1,58 m. Ook de gelaatskenmerken kwamen niet overeen. Toch hadden beide een litteken van een blindedarmoperatie, wat de verwarring vergrootte.
Het militaire gezag in Parijs handelde voorzichtig: Maurice Closet werd niet officieel aangeklaagd, maar bleef beschikbaar voor verder onderzoek. Hij mocht zijn advocaat, Mr. Adrien Pol, ontvangen. Omdat er via correspondentie geen zekerheid kwam, besloot men hem mee te nemen op een reis naar Marseille en vervolgens naar Marokkaanse garnizoenen, in de hoop dat onderofficieren van het 4e regiment zich de deserteur zouden herinneren. Door de ongemakkelijke omstandigheden en het gebrek aan communicatie met zijn begeleiders, besloot Closet deze reis af te breken – zonder zijn schuld te erkennen.
Nu gevlucht naar Brussel, blijft het onduidelijk of hij zelf legionair was of slachtoffer van een legionair. Hij schreef naar Parijs en Sidi-Bel-Abbès om zich te verontschuldigen voor zijn onbeleefdheid, maar verklaarde dat zijn waardigheid hem had verhinderd langer deel uit te maken van deze pijnlijke penitentiaire stoet. Verloofd met een Française, kon hij niet langer weerstand bieden aan de roep van de liefde.